Člověk prvně osídlil území dnešního Nového Zélandu pravděpodobně kolem roku 100. První lidé pravděpodobně připluli z Polynésie. Podle maorské legendy objevil souostroví mořeplavec Kupe v 10. století. Trvalejší a souvislejší osídlení však můžeme podle archeologů datovat až ve 12. století. Koloniální dějiny se počínají psát teprve v 18. století. Roku 1769 připlul k novozélandským břehům britský námořník James Cook. Obeplul oba hlavní ostrovy a zakreslil je do mapy. Šlo o první mapu Nového Zélandu v historii. Oba ostrovy pak Cook prohlásil za državu Spojeného království. Dostal se do konfliktu s Maory, ale s některými kmeny se mu podařilo navázat přátelské vztahy.
